Expédition réussie au sommet du Mt Blanc pour l'équipage de GROUPAMA 3

En janvier dernier aux SAISIES, pendant le Trophée Mer Montagne, Eric LOIZEAU et Frank CAMMAS avaient discuté de l'éventualité d'une opération de team building d'envergure destinée à l'équipage de course du maxi-trimaran avant sa tentative contre le record du Trophée Jules Verne prévue à partir de décembre.
Le jeune et talentueux skipper, par ailleurs passionné de montagne, avait été séduit par l'intervention d'ELO auprès des footballeurs de l'équipe de France quelques semaines avant le début de la dernière coupe du monde. Il fallait maintenant trouver un programme adapté aux qualités très "rustiques" (dans le bon sens du terme) des navigateurs habitués à la vie rude des courses en haute mer: après le sommet de la Grande Motte des footballeurs, il fut donc décidé de proposer aux marins de s'attaquer aux 4810 mètres (nouvelle mesure) du Mont Blanc.
Compte tenu du programme de course de l'année 2007, record de l'Atlantique (tenté et battu au mois de juillet), participation à la Transat en Double Jacques Vabre début novembre, on décida d'une date début octobre, ce qui laissait le temps aux participants de se préparer, même si cette période pouvait se révéler quasi hivernale. Le guide de haute montagne François PALLANDRE, professeur d'alpinisme à l'ENSA (Ecole Nationale de Ski et Alpinisme), également "summiter" de l'Everest en 2003, se chargea de concocter un programme d'une semaine traversant le massif de COURMAYEUR à ST GERVAIS et permettant ainsi une excellente acclimatation à l'altitude.


Le lundi 8 octobre, sous un merveilleux soleil d'automne, l'équipage de GROUPAMA 3 retrouve donc l'équipe de guides d'Eric LOIZEAU à COURMAYEUR, côté italien du MT BLANC, pour une première excursion en montagne jusqu'au refuge sauvage de LA NOIRE de PEUTEREY juché à 2300 mètres d'altitude sous un énorme ressaut rocheux. Environ 700 mètres de dénivellée positif avec quelques passages très aériens qui vont permettre à chacun de jauger son état de forme et son accoutumance au vertige. Le refuge n'est pas gardé, il faut donc monter les vivres puis confectionner les repas et faire la vaisselle ce qui rappelle aux marins l'ambiance des courses en mer.
Le lendemain mardi, l'altitude augmente avec un bond jusqu'au Refuge TORINO à 3371 mètres. Dans l'après-midi, malgré la météo moyenne, François décide de chausser les crampons (une grande première pour la plupart) et d'emmener le groupe pour un petit tour sur le GLACIER du GÉANT afin de commencer l'apprentissage des techniques alpines. Une randonnée de 2 heures dans la neige qui va permettre de s'initier à la marche en cordées et de conquérir en passant un premier sommet tout simple, le PETIT FLAMBEAU (3440 mètres)...


Mercredi 10 octobre. Les prévisions météo ne sont pas très bonnes. Malgré tout, il est décidé de traverser jusqu'au Refuge des COSMIQUES (3612 mètres) qui doit servir de "camp de base" avancé pour l'ascension du MT BLANC. Après cette première nuit à plus de 3000 mètres, certains ressentent quelques maux de tête et le départ, heureusement en descente, est un peu laborieux. Par chance un soleil optimiste perce les nuages et l'itinéraire à travers crevasses et séracs devient une véritable merveille. Du coup, la randonnée se prolonge par l'ascension rocheuse de la pointe LACHENAL (3613 mètres), puis d'une traversée d'arête qui permet d'atteindre le refuge en fin d'après-midi après une journée techniquement très complète.


Jeudi 11 octobre. Une équipe de journalistes a rejoint le groupe pour la journée. Cette expérience de team building intéresse en effet au plus haut point les médias par son originalité. Pour l'équipage, cette journée est une poursuite de l'acclimatation avant l'ascension prévue le lendemain. Par un grand soleil, les marins partent avec leurs guides chevaucher la célèbre arête des COSMIQUES, une première vraie initiation à l'escalade mixte "plein gaz" comme disent les alpinistes. Le reste du jour se passe en repos et préparatifs car demain sera le grand jour. Comme il risque de faire assez froid, l'équipe de guides préfère choisir un aller et retour par les trois MT BLANC plutôt qu'une traversée jusqu'à ST GERVAIS. Cela va permettre de partir moins tôt le matin puisqu'on reviendra le soir au refuge des COSMIQUES. Les cordées sont constituées en fonction du niveau de chacun et à 22h00, tout le monde dort du sommeil du juste.

Vendredi 12 octobre. Lever à 5 heures, départ à 6, le timing est respecté et les lampes frontales clignotent bientôt dans la pente sombre du TACUL. L'aube limpide surprend les alpinistes au pied du col du MAUDIT. Les choses sérieuses commencent, il faut gravir un mur raide et glacé de près de 100 mètres. Derrière François leur guide, Frank CAMMAS et Steve RAVUSSIN (notre photo) s'élèvent rapidement cramponnés à leurs piolets puis basculent vers les dernières difficultés avant le sommet, suivis par le reste de la troupe.Sur le replat du col de la BRENVA, on voit le sommet qui semble toute proche et l'on néglige la pente bonasse du MUR de la COTE . L'effort le plus rude est à fournir maintenant. De plus le vent s'est levé assez fort et gêne la progression des cordées sur une neige froide et pulvérulente à souhait.Les cordes se tendent, les respirations se font oppressées, l'arête sommitale se précise dans les nuées, mais se gagne au prix de gros efforts. Les deux amis de l'EVEREST 2003 Eric et Nicolas MUGNIER (qui a rejoint l'équipe pour l'ascension) arrivent ensemble au sommet et se congratulent avant d'accueillir leurs camarades. C'est une belle surprise et une performance étonnante, car la réussite est totale avec tout le groupe qui atteint le sommet. Bravo les marins...! Le pavillon GROUPAMA monté pour l'occasion claque au vent glacé pour une émouvante photo d'équipe... La descente est longue et comme souvent en montagne bien plus technique que la montée. Malgré cela, tout le monde rentre avant la tombée du jour, bien à temps pour déguster le dîner dans la chaleur providentielle du refuge.

Samedi 13 octobre. De retour dans la vallée, autour d'un excellent déjeuner offert par la mairie de ST GERVAIS, c'est l'heure des bilans avant d'aller se délasser aux célèbres THERMES. La réussite quasi totale de l'expédition est de bonne augure pour la conquête du record cet hiver. Bien sûr, la bonne météo a permis de réaliser le programme dans sa totalité en respectant les temps d'acclimatation, mais l'équipe de marins a montré sa capacité d'adaptation à des situations nouvelles et fortement décalées (plus de la moitié d'entre eux n'avait jamais ni chaussé de crampons, ni utilisé un piolet...) et bien sûr sa légendaire détermination. On peut parler aussi de la pertinence du programme proposé par François PALLANDRE et son équipe de guides, tous de trés haut niveau, qui auront d'ailleurs l'occasion d'aller à leur tour tâter des vagues et des embruns sur le maxi trimaran lorsqu'il sera rentré de son périple planétaire.


Une opération ELO
Chef de projet: Eric LOIZEAU
Les guides: François PALLANDRE, Hubert FIEVET, Alain GHERSEN, Eric MAGNIN, Olivier BESSON, Jean BLANCHARD (Biquette)
Tournage: David AUTHEMAN TV Mountain
Photos: Eric LOIZEAU